Por que há escassez de papel higiénico em todo o mundo?

Há algumas explicações para a corrida ao papel higiénico, mas uma lição económica básica explica a escassez.

Os consumidores já viram escassez, resgates, flutuações de preços e epidemias antes, mas uma coisa parece separar a emergência do coronavírus:

O papel higiénico.

As prateleiras estão vazias — e não apenas nos EUA. O Reino Unido tem sofrido escassez semelhante, levando os consumidores a comprar substitutos de papel higiénico (pondo em risco o sistema de esgotos), e um jornal australiano chegou a imprimir oito páginas em branco numa edição recente a ser usada em caso de emergência como, adivinhou, papel higiénico.

O desejo de acumular durante uma pandemia pode ser totalmente natural, mas acumular para alguns significa escassez para outros.

O que é uma boa solução para este problema? Muitas lojas instigaram os seus próprios dispositivos de racionamento (limites de X quantidade de papel higiénico, desinfetantes manuais, etc., por cliente), com outras horas de compras reservadas a idosos ou imunodeficientes..

São ideias criativas e compassivas, e podem resolver alguns dos problemas de acumulação — mas o mercado tem outra forma de encarar o problema.

O problema? É incrivelmente impopular, e, claro, até ilegal em muitos lugares.

Compreender o Problema da Subida de Preços

"Aumento de preços" tem uma conotação particularmente negativa. Refere-se a um fenómeno em que os clientes num momento especialmente vulnerável são confrontados com preços invulgarmente elevados por empresários "gananciosos" que se aproveitam das suas necessidades.

Mas pense nos incentivos dos empresários — conhece um único empresário ou funcionário honesto que queira perturbar intencionalmente os seus clientes? O incentivo dos empresários é sempre prestar um grande serviço e preços razoáveis. Agir de outra forma é acabar com o negócio.

Estes incentivos não mudam subitamente durante uma crise — os empresários ainda são julgados pelo tribunal da opinião pública, e aqueles que tratam os clientes de forma injusta não passarão despercebidos, pelo menos por muito tempo.

Então, por que é que os preços sobem em tempos de carência? A resposta encontra-se nos princípios económicos básicos da lei da oferta e da procura.

Quando a procura aumenta, é um sinal de que os clientes querem consumir mais de um determinado produto.

Economia Básica: Oferta e Procura

O gráfico abaixo demonstra estas alterações. A linha de procura passa de D1 para D2 — aumentando os preços, mas apenas temporariamente. Os preços são um dispositivo de racionamento e sinal de escassez, pelo que este preço mais elevado naturalmente incentiva os clientes a reduzirem os riscos de escassez, indicando simultaneamente aos produtores que expandam a produção.

Embora os compradores tenham de pagar mais por cada produto, reduz o risco de escassez, facilitando aos fornecedores o aumento da procura dos seus bens.

O que talvez seja mais relevante para a nossa situação atual é que os acumuladores são indiretamente desencorajados de acumular. Um preço mais elevado faz com que os consumidores pensem duas vezes antes de comprarem um carrinho cheio de papel higiénico, deixando mais produto nas prateleiras e limitando ou atrasando, talvez indefinidamente, qualquer escassez.

Mas isso não é tudo, lembre-se que o preço mais alto é apenas temporário, uma vez que os preços mais elevados vão impulsionar a produção.

Os vendedores vêem o produto a voar das prateleiras e notam que precisam de aumentar a produção para satisfazer a procura crescente. Os potenciais empreendedores também reconhecem que pode haver espaço para negócios extra neste mercado em particular, pelo que iniciam a produção.

Uma vez que a oferta é capaz de recuperar, a linha de abastecimento muda de S1 para S2, e os preços normalizam mais uma vez.

Claro que estes são meros gráficos, e é difícil transmitir adequadamente as nuances do comportamento humano e a complexidade da economia num único gráfico.

No entanto, já vimos estas forças a trabalhar nas últimas semanas. As destilarias tomaram conhecimento da escassez de desinfetantes manuais e estão a ajudar a satisfazer a procura crescente produzindo a sua própria — algumas até dando o seu produto de graça.

A produção aumentada pelas empresas existentes, e a entrada de novos fornecedores nos mercados, reduzirá os preços para níveis pré-crise.

Referir-se à subida dos preços como "aumento dos preços" não mudará o facto económico: numa economia livre, os preços são um sinal vital tanto para os produtores como para os consumidores. É incrível que um único número possa fazer tanto.

Este é o milagre inerente aos mercados livres — nenhuma autoridade solitária e consciente dita a direção dos preços ou da produção num mercado único (muito menos toda uma economia). Acontece naturalmente, como se fosse conduzido por uma mão invisível.

A escassez de papel higiénico

Então por que houve uma corrida repentina de papel higiénico? Quem sabe.

Talvez antecipando longos períodos de quarentena, os compradores estão à procura de quaisquer bens domésticos necessários para armazenar. Um psicólogo do consumidor explicou que poderia ser simplesmente terapia de retalho; consumidores stressados correndo para sentimentos de segurança durante uma pandemia. Outros simplesmente culpam a mentalidade do rebanho — a ideia de que se todos os outros estão a acumular papel higiénico, mais vale ser também.

A derradeira lição? Deixe os preços subirem e os mercados façam o seu trabalho. Enquanto a liberdade económica existir, a ingenuidade e a inovação nunca serão escassas — nem o papel higiénico.